Il Premio Nobel 2026 per la Fisica è stato assegnato a Francis Halzen per i suoi contributi decisivi all’IceCube Neutrino Observatory e per la scoperta dei neutrini ad alta energia di origine astrofisica. Un riconoscimento a una ricerca che ha aperto un nuovo modo di osservare l’Universo
Dopo il Nobel per la Fisiologia o Medicina assegnato a Karl Deisseroth, Peter Hegemann e Georg Nagel, la settimana dei Nobel prosegue spostando lo sguardo dalle cellule e dai circuiti neuronali alle profondità del cosmo.
Al centro del Nobel per la Fisica 2026 c’è una delle particelle più elusive che conosciamo: il neutrino. La Royal Swedish Academy of Sciences ha premiato Francis Halzen per il ruolo avuto nello sviluppo dell’IceCube Neutrino Observatory e nella scoperta dei neutrini ad alta energia provenienti dal cosmo.
Non si tratta della scoperta del neutrino, confermata sperimentalmente già nel 1956 da Clyde Cowan e Reines. Il passaggio premiato oggi è un altro: essere riusciti a trasformare particelle difficilissime da osservare in strumenti con cui studiare l’Universo.
I neutrini sono privi di carica elettrica e interagiscono molto debolmente con la materia. Possono attraversare enormi quantità di materia quasi indisturbati e questo permette loro di raggiungere la Terra da regioni molto lontane del cosmo. È proprio questa caratteristica a renderli, nello stesso tempo, difficili da rilevare e preziosi per l’astronomia. Non essendo elettricamente carichi, non vengono deviati dai campi magnetici; inoltre possono uscire da ambienti densi dai quali altre radiazioni hanno difficoltà a propagarsi. Possono quindi conservare informazioni sui luoghi nei quali sono stati prodotti. Il problema è intercettarli. Se una particella interagisce così raramente con la materia, occorre un rivelatore enorme perché un numero sufficiente di neutrini lasci una traccia osservabile.
Alla fine degli anni Ottanta Francis Halzen fu tra i protagonisti dell’idea di utilizzare il ghiaccio profondo dell’Antartide come mezzo per rivelare neutrini di alta energia. Nel 1988 presentò la sua proposta per sfruttare il ghiaccio del Polo Sud; quella linea di ricerca passò attraverso l’esperimento AMANDA e avrebbe infine portato a IceCube.
L’IceCube Neutrino Observatory utilizza circa un chilometro cubo di ghiaccio sotto la stazione Amundsen-Scott, al Polo Sud. Nella sua configurazione originaria, migliaia di moduli ottici digitali sono stati distribuiti in profondità per registrare i debolissimi segnali luminosi associati alle rare interazioni dei neutrini.
Naturalmente non è il ghiaccio a “vedere” direttamente il neutrino. Quando un neutrino interagisce con la materia può generare particelle cariche che, muovendosi nel ghiaccio a velocità sufficiente, producono luce Cherenkov. Sono questi lampi a essere registrati dai sensori. Studiandone tempi e distribuzione, i ricercatori possono ricostruire energia e direzione dell’evento. In questo modo una massa di ghiaccio antartico diventa parte integrante di un gigantesco rivelatore di particelle.
IceCube è anche il risultato di decenni di ricerca di base, sviluppo tecnologico e collaborazione internazionale. L’osservatorio ha il suo centro di riferimento alla University of Wisconsin–Madison e al Wisconsin IceCube Particle Astrophysics Center, con il sostegno fondamentale della National Science Foundation statunitense e di numerose agenzie internazionali. Oggi la collaborazione IceCube comprende oltre 450 persone appartenenti a 58 istituzioni di 14 Paesi.
Dal progetto iniziale alla costruzione del rivelatore sono stati necessari anni di sperimentazione, sviluppo tecnologico e lavoro sul campo in uno degli ambienti più difficili del pianeta. IceCube venne completato tra il 2010 e il 2011 e, pochi anni dopo, arrivò il risultato che cambiò il panorama della fisica dei neutrini.
Il Nobel 2026 riconosce quindi un percorso scientifico lungo quasi quarant’anni: dall’idea di utilizzare il ghiaccio antartico come rivelatore alla costruzione di una grande infrastruttura internazionale, fino alla nascita dell’astronomia dei neutrini.
Francis Halzen
Belgio/USA – fisico delle particelle e astrofisico
Francis Halzen, nato a Tienen, in Belgio, il 23 marzo 1944, ha conseguito master e dottorato presso quella che oggi è la KU Leuven. Dal 1972 fa parte della facoltà di Fisica della University of Wisconsin–Madison, dove è Gregory Breit Professor e Vilas Research Professor. La sua attività scientifica si colloca all’incrocio tra fisica delle particelle, astrofisica e cosmologia.
È soprattutto conosciuto come Principal Investigator dell’IceCube Neutrino Observatory, progetto alla cui origine lavora dalla fine degli anni Ottanta, inizialmente attraverso il predecessore AMANDA. Quel percorso ha portato alla realizzazione di un rivelatore delle dimensioni di un chilometro cubo nel ghiaccio del Polo Sud e, nel 2013, alla prima solida evidenza di neutrini astrofisici di alta energia.
Il 6 ottobre 2026 la Royal Swedish Academy of Sciences gli ha assegnato il Premio Nobel per la Fisica, riconoscendo i suoi «contributi decisivi all’IceCube Neutrino Observatory e alla scoperta dei neutrini ad alta energia di origine astrofisica».
Nobel Prize – Nobel Prize in Physics 2026
Pagina ufficiale con il vincitore e motivazioni.
https://www.nobelprize.org/prizes/physics/2026/summary/